Paul Smart

Né le 23 avril 1943 à Eynsfords (Kent), au Royaume-Uni, Paul Smart a couru avec de nombreuses motos mais c'est sa légendaire victoire aux 200 Miles d'Imola en 1972 qui a assuré sa renommée éternelle auprès des amoureux de Ducati. Ducati a fait ses preuves face à 11 puissants concurrents, dont : MV Agusta, Honda, Triumph, Norton, BSA, et Moto Guzzi, et d'autres pilotes célèbres comme Phil Read, Walter Villa, et le favori de tous, Giacomo Agostini. 

Dans les années 1970, la marque Borgo Panigale se concentre sur le développement de ses modèles de production et l'investissement dans la course est très limité. La victoire de Smart est assez inattendue ; aussi talentueux soit-il, personne ne pense qu'il a une chance contre Agostini sur sa MV Agusta. La moto que pilotait Smart était une moto de tourisme, une Gran Tourismo 750 et la première Ducati à avoir un moteur desmodromique. La Ducati GT 750 avait le cadre, la suspension, le moteur et les freins d'une moto de tourisme de série, tandis que la MV Agusta d'Agostini était une 500cc construite spécifiquement pour la course. 

Avec une équipe réduite mais très professionnelle pour le soutenir, Smart prend le départ des 200 Miles d'Imola avec sa moto réglée à la perfection. Au quatrième tour, le pilote anglais a rattrapé Agostini et sa MV Agusta.

Surprenant les plus de 70 000 fans et spectateurs, et même sa propre équipe, Smart prend de l'avance et franchit la ligne d'arrivée en 1ère position.

A la joie des fans, un autre pilote Ducati, Bruno Spaggiari, suit juste derrière Smart. Smart et Spaggiari sont au coude à coude, se battant pour la 1ère place. Smart a fini par prendre la tête alors que Spaggiari était obligé de ralentir à cause d'un manque d'essence. C'était la première fois que Ducati obtenait des résultats aussi étonnants contre les puissantes motos du comte Domenico Agusta. 

Avant cette victoire, Paul Smart n'était pas un nom connu dans les courses européennes. Il était plus connu aux Etats-Unis où il courait pour l'équipe américaine Hanson Kawasaki, sur des motos japonaises (qui étaient techniquement peu fiables). Lorsque Smart a rejoint Ducati pour compléter leur équipe de quatre personnes, il a été très surpris par les compétences et les capacités de l'équipe technique de Taglioni. Voyant leur potentiel, il ne pouvait pas comprendre pourquoi la société bolonaise n'investissait pas plus de temps et d'énergie dans la course professionnelle.  

Bien que Smart ne soit pas au courant, la roue du progrès tournait déjà et la grande victoire d'Imola a vraiment montré à la direction de Ducati que la réussite en course a un impact significatif sur la croissance commerciale et financière.

En remontant dans le temps, avant la grande victoire, Ducati a mené une bataille difficile pour obtenir Smart dans l'équipe. La première étape était de trouver les fonds nécessaires à la constitution d'une équipe. Taglioni a réussi à convaincre le directeur de Ducati d'approuver les dépenses nécessaires. Une fois les fonds disponibles, la partie la plus difficile ne faisait que commencer... Ducati a essayé d'engager quelques pilotes connus comme Jarno Saarinen, Barry Sheene et Renzo Pasolini mais, en 1972, Ducati n'était pas un grand nom dans le monde des compétitions de grosses cylindrées et ces pilotes n'étaient pas intéressés. Le succès de Ducati s'était concentré sur des courses avec de petits moteurs monocylindres et les pilotes avaient du mal à croire qu'ils auraient une chance de gagner lors du premier retour de Ducati en compétition. Avec peu de succès jusqu'à présent, Spairani a essayé d'enrôler quelques pilotes experts, mais moins connus, comme l'Anglais Alan Dunscombe et le coureur vétéran Bruno Spaggiari. Il a également essayé de contacter Smart, mais n'a jamais réussi à le joindre. Finalement, l'équipe Ducati a pu passer le mot à Smart par l'intermédiaire de sa compagne, Maggie (également sœur de Barry Sheene). Smart a quelques doutes sur l'équipe Ducati mais après quelques négociations, il signe le contrat.