シーズン前半は、インドアコートや高速サーフェスでの大会が多く開催される。ダニール・メドベージェフは、ツアー屈指の個性派プレーヤーの一人だ。記者会見でもコート上でも率直な言動を貫くことで知られ、その姿勢は賛否を呼ぶことも少なくない。ベースラインから粘り強く相手を追い詰める彼のプレースタイルは、必ずしも観客受けするものではないが、極めて高い完成度を誇る。

舞台はオランダ・ロッテルダム。ボールが鋭く伸びる高速コートで行われた決勝戦だった。シナーは、それまで一度も勝ったことのないメドベージェフを相手に第1セットを先取する。しかし、試合の流れはある瞬間から変わり始める。ラリーのテンポが徐々に落ち、ベースラインでの駆け引きにおいて戦術的なミスが増加。さらにアンフォーストエラーも重なっていった。

一方のメドベージェフは、持ち前のフィジカルの強さを武器に試合を支配し始める。自信を深めた彼は、チェンジオーバー中にあくびを見せる余裕さえあった。シナーはその後、残る2セットをともに6-2で落とし、タイトルを逃すことになる。

ウィンブルドンのセンターコート。ヤニック・シナーにとって初めてのグランドスラム準決勝の舞台であり、ネットの向こうには7度のウィンブルドン王者であり、テニス史上最高の選手の一人であるノバク・ジョコビッチが立っていた。

かつての芝コートほどスピードは速くなくなったとはいえ、この“新しい芝”を最も巧みに攻略していたのはジョコビッチだった。高いレベルで争われた最初の2セットを落としたシナーだったが、第3セットで試合の流れを引き戻すチャンスをつかむ。セットポイントを握ったのだ。

しかし、ジョコビッチは強烈なサービスエースでそれをしのぐ。サービスゲームをキープすると、観客席へ視線を向け、涙を拭うような仕草を見せた。その直後のタイブレークも危なげなく制し、ジョコビッチは再びウィンブルドン決勝への切符を手にする。シナーにとっては、世界最高峰の舞台で味わった痛恨の敗戦だった。しかし、その経験は後の飛躍へとつながる大切な一歩でもあった。

試合が選手をつくる。そして、この3つの敗戦を通して、ヤニック・シナーという控えめな若者の内にある、繊細な一面が垣間見えてくる。その道のりには、モンテカルロでのルーネ戦、オーストラリアでのチチパス戦など、ほかにも痛みを伴う敗戦があった。そして、偉大な選手へと歩みを進めるうえで、何かがまだ足りない――そんな感覚もつきまとっていた。

しかし、ウィンブルドンの後に訪れた夏、シナーはこれまでにないレベルの好調さと、より完成度を増したプレーを手にする。週を重ね、試合を重ね、そして何より勝利を重ねるごとに、彼はより自由にプレーするようになっていった。何よりも大きかったのは、彼自身がテニスを楽しみ始めたことだった。

大きな勝利が続いた。まずアルカラスを破り、続いてメドベージェフから初勝利を挙げ、そして最後にはジョコビッチを、わずか1週間のうちに2度も退けた。2023年のシナーは、技術面でも精神面でも成熟した選手へと変貌していた。これまで見過ごされがちだった感情の揺らぎや繊細さを、自らのプレーにおける最大の強みのひとつへと変えていたのだ。

シーズン終盤、彼はまさに飛ぶような勢いで勝利を重ね、笑顔を見せ、心からプレーを楽しんでいた。年末の時点で、世界ランキング上位17人のうち16人が、シナーとの直近の対戦で敗れていたという事実は、彼の驚くべき成長を物語っている。コート上で繰り出す多彩な解決策は、ファンだけでなく、専門家たちをも魅了した。

私たちは、ほとんどの相手に対してベースラインから持続不可能とも思えるハイペースを押しつける、若き才能としてのシナーに慣れ親しんできた。しかし、多くのアスリートがそうであるように、フィジカルやメンタルの明晰さが失われ始めると、彼は別の答えを見つけることに苦しみ、自分自身の世界へと閉じこもってしまうことがあった。

しかし彼は、成長のスピードを鈍らせるかに見えたそれらの敗戦から、自分自身を理解し、進化する術を学んでいった。そして若きアスリートにとって、最も難しい教訓のひとつを受け入れた。敗北の中にこそ、再び勝つための鍵があるのだ。

テニスは、緻密な計画と小さな積み重ねによって成り立つスポーツだ。しかし、試合の勝敗を分ける重要な瞬間に主導権を握るのは、感情であり、創造性である。

テニスには制限時間がない。たとえ一日中コートに立ち続けることになっても、最後に勝利へたどり着いた者が勝者となる。成長の過程において、自分自身が楽しめる感覚を育てることは、意味のある進化の鍵となる。どんな道のりにも障壁はある。しかし、その瞬間を受け入れ、今いる場所に前向きな感覚を持つことができれば、目の前の状況だけにとらわれず、より大きな視点を保つことができる。

現在、ヤニック・シナーは世界ランキング3位。2023年には、自身初のマスターズ1000を含む4つのタイトルを獲得し、トリノで開催されたATPファイナルズでは準優勝を果たした。さらに、彼の感動的な活躍に大きく後押しされる形で、イタリアは47年ぶりにデビスカップを制覇した。そして2024年、シナーは最高のスタートを切る。全豪オープンで自身初のグランドスラム優勝を成し遂げたのだ。

では、私たちはどうだろう。こうした最初の勝利を目にした今、私たちはもう、彼の次の試合を観たくて、語りたくて仕方がない。ただ、彼が幸せそうにプレーする姿を見るために。それこそが、スポーツの本当の秘密なのかもしれない。あるいは、とてもシンプルに、人生そのものの秘密なのかもしれない。